우리 몸에 요산이 축적돼 손발 끝에 통증을 유발하는 통풍(痛風). 남성에게서 훨씬 많이 발생하는 질환이다. 만성화되면 관절 기형, 결절까지도 유발할 수 있는 통풍은 요산 중 퓨린 성분으로 유발된다. 술 중에서는 맥주가 퓨린 성분이 많아 통풍 발생률을 높이는 것으로 알려졌다. 미국에서만 약 600만명의 사람들이 통풍으로 고생하고 있다.

그런데 맥주와 마찬가지로 퓨린 성분을 함유, 통풍환자에게 '요주의 식품'으로 분류됐던 커피가 오히려 통풍을 예방해 줄 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

캐나다 브리티시컬럼비아 대학 연구팀은 최근 하루 4잔 이상의 커피가 통풍 발병을 크게 낮춰줄 수 있는 것으로 확인됐다고 밝혔다.

연구팀은 우선 통풍 병력이 없는 40~75세까지의 남성 5만명을 실험 대상으로 선정한 뒤 이들의 식습관을 1988년부터 12년간 정기적으로 조사했다. 이들 중 조사기간 동안 통풍에 걸린 사람은 총 757명. 연구팀은 같은 기간 통풍에 걸린 이들과 걸리지 않은 이들의 식습관을 비교 분석, 커피와 통풍 발병간의 상관관계를 도출해냈다.

'관절염과 류마티즘 저널'에 발표된 이 연구 결과에 따르면 하루 4~5잔의 커피를 마시는 이들의 경우 통풍 발병률이 약 40%, 6잔 이상을 마시는 경우 무려 50~60%의 발병 감소 효과가 있었다.

이 같은 효과는 카페인이 제거된 커피의 경우에도 동일했다. 그러나 차는 통풍 예방에 도움이 되지 않았다.

연구팀은 "카페인을 제외한 커피의 특정 성분이 혈중 요산 수치가 크게 감소시켜 통풍의 발병을 크게 낮추는 것으로 보인다"고 분석했다.

정진하기자 nssnater@newsis.com