흑갈색 알갱이의 색소로서 피부, 털, 눈 등에 존재한다. 멜라닌을 만드는 세포를 멜라닌세포라 하며, 멜라닌은 멜라닌세포 속의 멜라노솜이라는 작은 자루 모양의 세포소기관에서 만들어진다. 멜라닌세포는 멜라노솜이 들어 있는 돌기를 뻗어서 케라틴세포 등 주변의 다른 세포에 멜라닌을 전달한다. 멜라닌세포의 종류에 따라 멜라노솜을 그대로 유지하고 있는 경우도 있다.

멜라닌의 양에 따라 피부색이 결정되는데, 멜라닌의 양이 많을수록 검은 피부색을 띤다. 인종마다 피부색이 다른 것은 멜라닌세포의 수가 다르기 때문이 아니라, 멜라닌세포의 크기와 만들어지는 멜라닌의 양이 다르기 때문이다.

멜라닌은 일정량 이상의 자외선을 흡수하여 유해한 자외선이 인체 내로 침투하는 것을 차단하여 인체를 보호하는 역할을 한다. 햇빛에 의해 피부가 갈색으로 변하는 것은, 피부 아래층에 존재하는 멜라닌세포가 자외선에 의해 자극을 받아 신체를 보호하기 위해 멜라닌을 만들고, 만든 멜라닌을 피부 위쪽으로 올려 보내어 자외선이 피부 깊숙히 침투하는 것을 방지하기 때문이다. 같은 논리로 햇볕에 많이 노출된 사람일수록 자외선으로부터 피부를 보호하기 위해 멜라닌이 많이 생성되고 때문에 피부가 검다.

[출처] 멜라닌 [melanin ] | 네이버 백과사전