낚시는 갈고리［鉤：hook］와 고기낚기[釣：fishing]의 두 가지 뜻으로 쓰인다. 영어에서는 낚싯바늘을 'hook' 또는 각(角)진 것을 뜻하는 'angle'이라고도 한다. 낚시질은 대개의 경우 'fishing'이라고 하며, 낚시꾼이란 말은 'angler'를 쓴다.

낚시란 낚싯줄과 낚싯바늘만 있으면 고기를 낚을 수 있지만 다양하고 흡족한 낚시를 하기 위해서는 대상어에 맞는 낚싯바늘은 물론, 낚싯대·찌·봉·미끼·릴까지도 필요하다. 낚시의 목적은 생활수단으로 하는 경우와 취미, 즉 레저·스포츠로 즐기는 경우 등이 있다. 생활수단으로서의 낚시는 어부가 종사하는 어업을 말하며, 레저·스포츠로 즐기는 낚시인의 낚시와 구별된다.

레저·스포츠로서의 낚시는 복잡한 도시생활에서 벗어나 호수·강·바다 등에서 즐기는 취미활동으로서, 생활수준이 향상됨에 따라 참여인구도 크게 증가하고 있다. 낚시는 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 정적인 야외활동으로서, 잡념을 버리고 정신을 수양할 수 있도록 해주며, 정신적 안정과 함께 심신의 피로를 해소하는 데 도움을 준다.