옛날 중국에서 대나무를 깎아 이름을 적은 데서 비롯되었다고 한다.

오늘날에는 인쇄한 명함을 사용하는 것이 보통이고, 외국에서는 주로 이름만 적는데, 한국에서는 이름 외에 주소 ·전화번호 ·직장 ·직위 등을 기입한다.

명함의 모양 ·크기도 나라마다 여러 가지인데, 현재 한국에서 사용하고 있는 것이 일반적이며, 영국 ·미국에서는 여성용 명함이 크다.

재질도 종이에 국한하지 않고, 인화지나 플라스틱을 사용한 것, 얇은 철판을 이용한 것도 있다.

이 밖에 자신의 컬러사진을 곁들인 명함도 등장하는 등 다양해지고 있다.

명함은 자기를 설명하는 구실을 하는 것이므로, 명함에 대한 약속사항을 지켜야 한다.

이 약속사항은 한국보다도 유럽 ·미주 국가들이 더 상세히 규정하고 있다.

예컨대, 자기 스스로 방문한 것을 나타낼 때에는 명함의 모서리를 꺾어 둔다.

이 경우 이름의 첫글자 쪽을 꺾는 것이 보통이다.

타인의 명함을 부탁받았을 때에는 꺾어서는 안 된다.

명함만을 두고 올 때에는 방문의 뜻을 간단히 적어 둔다.

경사(慶事)나 상사(喪事) 등에 외국에서는 ‘P.r.(문안)’, ‘P.f.(축하)’ 등의 약칭도 정해져 있다.

또 생일에는 ‘A Happy birthday to you’, 크리스마스에는 ‘A Merry Christmas’, 여성에게 꽃을 선물할 때에는 ‘In loving memory’ 등으로 적는 것이 예의이다.

사교장에서도 명함의 교환은 친교를 약속하는 뜻이 있으므로, 단순히 이름을 알릴 때에는 명함을 교환할 필요가 없다.

명함을 교환할 때에는 아랫사람 쪽에서 먼저 내며, 받은 사람은 그것을 잘 보고 난 다음 자기 명함을 건넨다.

                     ( 계 속 )